棕榈科植物广泛分布于热带、亚热带地区，已知有200多属近3000种，栽培中心为大洋洲、美洲、亚洲、非洲等温暖地区。大多数棕榈科植物分布在海拔1200米以下，但有些种类，例如高山蜡木棕（Ceroxylon alpinum）在海拔3900米的安第斯山北部地区仍可正常生长。还有些种类，例如加拿利椰子（Phoenix canariensis）、智利椰子（Jubaea chilensis）等较为耐寒。

    棕榈科植物有着很高的观赏价值，已经成为热带景观的象征植物,一些种类能够作为主景植物。它们可以遮掩建筑物的棱角，使之柔化；亦能增加景观层次，起到良好的过渡作用；还可种植在高大的房屋前，以烘托出建筑物宏伟的气势。从世界范围内看，棕榈科植物在环境装饰中具有不可替代的位置，它们中的很多种类都是著名的观赏植物，主要包括：

紫茎假槟榔 喜水隐盔棕 酒瓶椰子 黄花散尾葵 智利椰子 网籽棕 高针叶棕 希氏国王椰 无刺鱼尾葵 虎斑山槟榔 纤细山槟榔 纤质散尾葵 王棕 多裂针叶棕 刺轴榈 圆叶轴榈 桃果杖棕 毛苞刺叶棕 唇印散尾葵 蜡质散尾葵 德氏散尾葵 优雅袖珍椰子 木果椰 霍氏隐萼榈 猩红椰子 总状刺叶棕 圆叶蒲葵 沼地棕 亚历山大假槟榔 巨鱼尾葵 邓莱普王棕 杯形银扇棕 升叶矮棕 中国蒲葵 蓝绿国王椰 白萼羽翼棕 西方隐盔棕 普氏银扇棕 三蕊槟榔 卢氏鱼尾葵 巴伦散尾葵

    有些棕榈科植物，例如贝叶棕（Corypha umbraculifera）在文化传播上也曾起着重要作用，佛教的“贝叶经”就是用贝叶棕的叶片作为载体记录的。很早以前，东南亚人民就开始使用贝叶棕的巨大叶片来记录自己的文字，因此东南亚文化在历史上有“绿叶文化”之称。我国西双版纳的傣族人民，很早就曾用其记录民族文化历史的。他们贝叶棕的叶片经修整、压平、水煮、晒干等工序，然后装订成册，再用特制“铁笔”在上面刻写文字。

    棕榈科植物种类繁多，栽培历史十分悠久，是仅次于禾本科的最重要的经济植物。我国早在明代就有棕榈栽培的记录。除做观赏外，有些种类例如董棕（Caryota urens）、砂糖椰子（Arebga pinnata）、扇叶糖棕（Borassus flabellifer）、水椰（Nypa fruticans）、椰子（Cocos nuciferus）、棕竹（Rhapis excelsa）等的花序梗富含淀粉，可割取汁液制糖、酿酒、制醋。油棕（Elaeis guineensis）则是重要的油料作物。